얼마 전 아이스버킷 챌린지가 유명인들 사이에서 릴레이로 하게 되어 루게릭 병에 대해 많이 알려지게 된 것 같습니다. 루게릭 병은 아이스 버킷 즉 얼음물이 가득한 바가지가 몸에 뿌려질 때 느끼는 감각이 루게릭 병과 비슷한 느낌이라고 해서 시작되었다고 합니다. 얼음 물을 부으면 차가운 얼음 물이 닿을 때 근육이 수축되는 느낌으로 루게릭 병의 고통을 함께 하자는 취지로 만들어진 것이라고 하는데 해 보지 않아도 그 고통을 어느 정도 짐작할 수 있을 것 같습니다. 직접 체험해 보면 아마 더 공감하게 되고 기부에 동참하는 분들이 많아지게 되어 시작하게 된 아이스 버킷 챌린지는 루게릭 병 환자들을 위한 병원을 세우기 위해 하게 되었다고 합니다. 루게릭병은 어떤 병인지 루게릭병 초기증상과 원인, 그리고 완치 여부에 대해 알아 보겠습니다.
루게릭병 초기증상
루게릭병은 대뇌와 척수의 운동 신경에 문제가 서 나타나는 질환으로 운동 신경이 파괴되어 몸을 자신의 뜻대로 자유롭게 움직이지 못하게 되는 퇴행성 질환입니다. 루게릭 병의 의학적 명칭은 근위축성측색경화증으로 미국 메이저 리그의 야구선수인 루 게릭이 이 병으로 야구를 은퇴하게 되고 투병을 하는 것이 알려지면서 루게릭병이라고도 불리게 되었다고 합니다. 처음에 증상이 나타나는 부위는 사람마다 다양하긴 하지만 크게 두 가지로 나누어 볼 수 있습니다. 루게릭병 초기증상은 팔이나 다리와 같은 우리 몸에서 가장 끝 부분에 있는 곳부터 시작하게 되는 경우가 한 가지이고, 다른 한 가지 경우는 구마비라고 해서 혀가 잘 움직이지 않고 말할 때 어려움이 나타나는 경우로 나누어 볼 수 있습니다. 루게릭 병은 점점 증상이 진행되는 병으로 근육이 위축되고 경직되는 것이 기본 증상이라고 할 수 있습니다. 초기 증상이 시작되는 부위에 따라 차이가 나는데 다리의 힘이 빠져서 걷는 것이 어려워지게 되거나, 팔이나 손의 힘이 빠져서 힘껏 물건을 쥐지 못하고 스르르 놓치게 되는 경우가 생기게 됩니다. 루게릭병 초기증상으로 발음이 부정확해지고 음식물을 삼키기가 어려워지기도 합니다. 근육이 이곳 저곳 꿈틀거리는 증상이 나타나기도 하는데 이것을 근육 섬유 다발 수축 증상이라고 합니다. 또 근육 경련이 나타나기도 합니다. 이런 증상들이 점점 주변으로 퍼지게 되고, 전신의 근육이 마르고 힘이 빠지게 됩니다. 루게릭 병 환자들은 초기 증상으로 근육이 약화와 무기력함을 느끼게 됩니다. 손이나 다리의 작은 근육에서 시작해서 큰 근육까지 약화되는 것으로 진행이 되는데 어깨가 들리지 않거나 손목이 뒤로 젖혀 지지 않는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 손가락과 손의 힘이 감소하게 되고 물건을 집기 어려워지고 단추를 잠그거나 손톱을 깎는 것과 같은 일상에서 하게 되는 동작들이 힘들어 질 수 있습니다. 근육이 약화되면서 마비가 발생하게 됩니다. 움직이기 어려워지면서 걷는 것도 불편하게 되고 일어서거나 앉는 등의 일상 동작이 점점 힘들어지게 됩니다. 목소리가 약해지고 발음이 불명확해지게 되고 말하는 것이 힘들어지고 소리가 약해져서 대화하는 것이 어려워지게 됩니다. 침을 제어하는 근육이 약해져서 침이 고이거나 흐르는 경우가 생길 수 있습니다. 근육이 약해지고 무기력해지면서 일상적인 활동들이 적어지게 되어 체중이 줄어들게 될 수 있습니다. 이런 증상들은 환자들에 따라 차이가 날 수 있고 진행 정도에 따라서도 다르게 나타날 수 있지만 대부분의 경우 루게릭병 초기증상으로 뚜렷한 증상들이 나타나지 않아 진단이 어려울 수 있습니다.
원인
루게릭병 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 루게릭병은 매년 10만 명에 한 명 정도로 발병을 하게 되는데 보통 50대에 발병하는 경우가 많고, 여성보다는 남성의 발병률이 좀 더 높다고 합니다. 하지만 발병 원인이 정확하게 밝혀지지 않아서 다양한 연구가 진행 중에 있으며 여러 가지 가설들이 주장이 되고 있는 상황입니다. 루게릭병 원인으로 글루타민산 과잉에 의한 것이라는 가설이 있습니다. 글루타민산은 뇌에서 신호를 전달하는 역할을 하고 있는데 그 글루타민산의 양이 너무 많아지면 신경을 파괴하게 되어 운동 조절 세포가 파괴되면서 루게릭병이 나타날 수 있다는 내용입니다. 또 다른 가설로는 신경 영양 인자 결핍설이 있는데 신경을 성장 시키거나 신경 세포를 회복 시키는데 필요한 영양 성분이 부족하여 운동 신경 세포가 파괴되어 루게릭병의 원인이 된다는 내용입니다. 또 루게릭 병의 가족력에 의해 발생한다는 가설도 있는데 루게릭 병이 유전되는 경우는 극히 드물다는 것에서 단지 가설로만 존재하는 것으로 봐야 할 것 같습니다. 또 환경 오염으로 인해 중금속이 축적되어 발생한다는 가설도 있지만 아직 명확하게 원인이 밝혀지지 않아서 단지 참고로만 해야 하는 내용들입니다.
완치 여부
루게릭병은 원인이 밝혀지지 않았고 또한 치료 방법도 아직 확실하게 효과가 입증된 약품이 없습니다. 계속해서 발병하게 되는 원인과 증상에 따른 약물들이 개발 중에 있습니다. 루게릭 병이 진행되는 것을 늦추는 약제로 리루졸이라는 치료제가 해외에서 인정을 받고 있습니다. 리루졸은 운동 신경세포를 파괴하는 원인 중 하나인 글루타민산을 억제하는 약품입니다. 루게릭 병의 원인 중 한 가지 가설인 글루타민산이 과잉으로 존재할 때 운동 신경 세포를 파괴하는 것이 있었는데 이 원리로 글루타민산이 과도하게 생기지 않도록 억제 시켜 주는 약품이 바로 리루졸입니다. 그 이외에 보조적으로 증세에 따라 다른 약들이 사용되기도 합니다. 최근에는 줄기세포 치료제가 연구 중에 있으며 루게릭 병의 진행 속도를 늦춰 주는 효과를 기대하고 있다고 합니다. 루게릭 병은 증세가 점차 악화되는 질병으로 속도는 개인에 따라 달라서 오래 동안 일상 생활에 큰 문제 없이 활동하는 경우도 있고, 증세가 급격히 안 좋아지는 경우도 있어서 개인에 따라 차이가 많이 나는 것으로 보여집니다. 루게릭 병은 MRI나 초음파 검사 등으로 확인이 어려운 병으로 초기 진단이 어렵기 때문에 치료도 쉽지 않은 병이라 아직 많은 연구가 이루어지길 기대해야 할 것 같습니다. 완벽한 치료 방법은 아직 없지만 전문의에게 진료를 받아 증세를 완화 시키고 속도를 지연 시키는 방식으로 잘 치료를 받아야 하겠습니다.